C’est une nouvelle qui promet de réjouir le cœur des fidèles limougeauds. L’église Saint-Michel-des-Lions, grande fierté des catholiques de Limoges, s’est vu attribuer le titre de basilique par le pape François, via un décret du 2 février 2023. La demande avait été formulée auprès de Rome en avril 2021 par Mgr Bozo, évêque de la ville. Le rituel d’élévation en basilique aura lieu lors d’une messe, prévue le 19 mars. "C’est un véritable honneur pour les Limougeauds et même pour les Limousins", confie à Aleteia le père François Renard, prêtre de la paroisse.
Cette magnifique église gothique du XIVe siècle est située en plein centre ville de la capitale limousine. Elle renferme en son sein le tombeau de saint Martial, apôtre d’Aquitaine ayant vécu au IIIe siècle et premier évêque de Limoges. L’église Saint-Michel-des-Lions abrite également des reliques de saint Loup, sainte Valérie, et ou encore saint Aurélien. "Il s’agit d’une belle manière d’honorer saint Martial, que peu de gens connaissent, mais c’est aussi une façon de nous unir davantage à l’Église universelle", rappelle encore le père François.
Cette distinction intervient alors que la ville de Limoges s’apprête à fêter les 73e ostensions limousines. Ces fêtes septennales sont une tradition régionale dont les origines remontent à 994, lorsque la maladie dite du "mal des ardents" ravagea la région. Cette épidémie, liée à la contamination des farines et notamment du seigle, donnait lieu à des brûlures d’estomac telles que les malades avaient la sensation d’être dévorés de l’intérieur par un feu sans fin. L’exposition des reliques des saints et notamment de saint Martial avait miraculeusement mis un terme à ce fléau, ce qui a donné lieu à une tradition de procession.
Un titre rare et honorifique
L’église Saint-Michel-des-Lions devient ainsi la 174e basilique mineure de France. Ce titre est octroyé uniquement par le Saint-Siège, et ce avec beaucoup de précaution afin de préserver le prestige d’une telle distinction. Selon le droit canonique, la dignité de basilique doit être exclusivement réservée à des "églises remarquables par leur antiquité, leur célébrité, leur grandeur ou leur beauté."
