Aujourd’hui, 1er mai, notre pays s’arrête pour célébrer la fête du Travail. En souvenir de toutes les luttes sociales, et plus particulièrement de la répression sanglante de la grève du 1er mai 1886 aux Etats-unis, cette journée est fériée et les syndicats font leur traditionnel défilé.
L’Eglise participe aussi à cette journée. En 1955, le pape Pie XII a institué le 1er mai la fête de Saint Joseph artisan. Il s’agit d’une fête spécifique : une fête du travail sanctifiée, construite autour d’un des aspects de Saint Joseph : son activité professionnelle. Ainsi, Saint Joseph fait partie des quelques saints à avoir deux fêtes : le 19 mars, qui est sa fête principale, et le 1er mai où nous sommes invités à contempler le travailleur Joseph.
La fête de Saint Joseph artisan est riche de significations. Elle nous présente Joseph comme modèle du travailleur. Elle nous dit aussi que le Christ a voulu partager tous les aspects de notre vie humaine : il a vécu dans une famille, il a appris à travailler avec son père.
Mais Joseph n’est pas n’importe quel travailleur. Il n’est pas une référence comme a pu l’être le Stakhanov de la propagande soviétique. Stakhanov était l’icône de la performance au travail : le plus rapide, le plus fort, celui qui se surpasse et dépasse tous les autres. Ce « stakhanovisme » soviétique est toujours en cours aujourd’hui, et pas seulement dans les derniers pays communistes : le culte de la compétitivité, les objectifs surhumains, mais aussi l’idolâtrie de la carrière, d’une réussite professionnelle toujours plus haute sont très présents dans le monde du travail. Et cela se traduit par le stress, les interminables heures supplémentaires pas toujours payées. Les conséquences de ce mode de vie professionnel sont souvent négatives : familles délaissées, absence des parents auprès des enfants, dégâts sur la santé comme les burn out, AVC, dépressions etc… Une carrière professionnelle mérite-t-elle de pareils sacrifices ? L’idolâtrie du travail est l’antithèse de la sanctification du travail tel que l’exemple de Saint Joseph nous le montre.
L’Evangile dit peu de choses sur lui, et lui-même ne dit rien. Ce que nous devinons aisément est qu’il a fait son travail, normalement, sans course effrénée au succès, sans appât du gain. Dieu lui a fait confiance pour accueillir et élever Jésus. Joseph est un travailleur ordinaire, un « bon père de famille » tout ce qu’il y a de plus simple. Il a élevé Jésus, lui a appris son métier. Leur existence était tranquille, pas spécialement riche mais pas forcément pauvre, il travaillait pour subvenir aux besoins de sa famille et il vivait avec elle, sans la délaisser. Et quoi de plus beau ? Ce modèle est paisible, accessible à tous. Nous sommes très loin du culte de la performance de nos temps modernes.
Saint Jean-Paul II, dans son exhortation apostolique Redemptoris custos, nous présente la figure de Saint Joseph et l’idée de sanctification du travail : « Celui qui était appelé le « fils du charpentier » avait appris le travail de son « père » putatif. Si, dans l’ordre du salut et de la sainteté, la Famille de Nazareth est un exemple et un modèle pour les familles humaines, on peut en dire autant, par analogie, du travail de Jésus aux côtés de Joseph le charpentier. A notre époque l’Eglise a mis cela en relief, entre autres, par la mémoire liturgique de saint Joseph Artisan, fixée au ter mai. Le travail humain, en particulier le travail manuel, prend un accent spécial dans l’Evangile. Il est entré dans le mystère de l’Incarnation en même temps que l’humanité du Fils de Dieu, de même aussi qu’il a été racheté d’une manière particulière. Grâce à son atelier où il exerçait son métier en même temps que Jésus, Joseph rendit le travail humain proche du mystère de la Rédemption.
Dans la croissance humaine de Jésus « en sagesse, en taille et en grâce », une vertu eut une part importante: la conscience professionnelle, le travail étant « un bien de l’homme » qui « transforme la nature » et rend l’homme « en un certain sens plus homme1 ». L’importance du travail dans la vie de l’homme demande qu’on en connaisse et qu’on en assimile les éléments afin « d’aider tous les hommes à s’avancer grâce à lui vers Dieu, Créateur et Rédempteur, à participer à son plan de salut sur l’homme et le monde, et à approfondir dans leur vie l’amitié avec le Christ, en participant par la foi de manière vivante à sa triple mission de prêtre, de prophète et de roi2 ». Il s’agit en définitive de la sanctification de la vie quotidienne, à laquelle chacun doit s’efforcer en fonction de son état et qui peut être proposée selon un modèle accessible à tous : « Saint Joseph est le modèle des humbles, que le christianisme élève vers de grands destins; il est la preuve que, pour être de bons et authentiques disciples du Christ, il n’y a pas besoin de «grandes choses»: il faut seulement des vertus communes, humaines, simples, mais vraies et authentiques ((PAUL VI, Allocution du 19 mars 1969))».
Puisse Saint Joseph nous servir d’exemple pour que nous ayons un rapport juste avec notre travail.