Du latin "cathedra" qui signifie "siège avec un haut dossier", la cathèdre est le siège réservé à l'évêque et se situe généralement dans une cathédrale. C'est sur ce siège, qui se doit d'être fixe, que le prélat préside l'assemblée liturgique. S'il est mobile, le siège de l'évêque se nomme alors le faldistoire. La cathèdre représente à la fois son autorité mais aussi son rôle d'enseignement. Du haut de son siège, l'évêque doit pouvoir voir son "troupeau". Saint Augustin disait ainsi : "Les évêques sont assis plus haut que les autres prêtres afin qu’ils songent, qu’ils se rappellent qu’ils sont comme la vigie dont les regards surveillent le troupeau".
Dans l’Église primitive, la cathèdre était généralement installée au fond de l'église, derrière le maître-autel. Au Moyen Âge, les autels étant placés au fond de l'abside, c'est-à-dire à l'extrémité du chœur, la cathèdre était donc positionnée sur le côté, généralement à gauche, là où se déroulait la lecture de l’Évangile. Depuis le concile Vatican II, la cathèdre peut être placée indifféremment en fonction de l'architecture du bâtiment même si on la retrouve le plus souvent sur l'estrade qui surélève l'autel où se célèbre la messe.
Généralement constituée d'un haut dossier, qui permet de la distinguer des autres sièges, la chaise de l'évêque est le plus souvent réalisée en bois mais on en trouve également d'anciens exemples en pierre. Agrémentée de sculptures ou arborant des lignes simples, la cathèdre peut prendre des formes variées mais n'est pas tenue de suivre des critères stylistiques précis. Leurs formes, plus ou moins impressionnantes, témoignent ainsi du goût des époques et du travail des artistes. Autrefois, la cathèdre pouvait prendre place dans une sorte d'écrin, appelé le "trône", qui enchâssait avec faste le siège réservé à l'évêque.
"La chaire de l'évêque Maximien" est sans aucun doute l'un des exemples les plus beaux conservés jusqu'à aujourd'hui. Réalisé en ivoire, ce siège paléochrétien a été réalisé au VIe siècle pour l'évêque Maximien de Ravenne. 26 feuillets d'ivoire le composent et représentent diverses scènes de la vie du Christ mais aussi des prophètes et des évangélistes. Un chef-d’œuvre de sculpture d'une grande rareté. À la cathédrale d'Amiens, si la cathèdre est plus modeste, le superbe dais qui la surmonte manifeste pleinement l'importance du siège de l'évêque.
Aujourd'hui, quelques églises de France possèdent une cathèdre bien que l'église dans laquelle elle demeure ne soit plus considérée comme la cathédrale "officielle". Après la Révolution, les diocèses se sont calqués sur les départements. Un certain nombres de villes ont ainsi perdu leur statut de "siège de l'évêché". À Dol-de-Bretagne par exemple, la cathédrale abrite toujours sa cathèdre même si l'évêché a été délocalisé à Rennes. Cette présence rappelle ainsi qu'un "trône épiscopal" a existé dans nombreuses églises paroissiales.
