Les apparitions mariales font partie des grands mystères de la foi. Certains y croient fermement tandis que d’autres y sont moins sensibles. Pour saint Thomas d'Aquin, elles ont pour fonction de vivifier la foi personnelle des croyants et leur espérance personnelle et communautaire. Pour saint Jean de la croix elles se trouvent au bas de l'échelle dogmatique, canonique et mystique. Mais combien y en a-t-il eu ? Toutes les apparitions mariales sont à l’origine des révélations privées, qui peuvent être appelées à avoir un grand retentissement comme dans le cas de Lourdes en France, ou de Guadalupe au Mexique. Mais elles n’ajoutent rien à la Révélation, qui a été close avec la mort du dernier des apôtres, saint Jean l’évangéliste.
Plus d'un millier d'apparitions documentées
Dans leur Dictionnaire encyclopédique de Marie, Mgr Dominique Le Tourneau et Pascal-Raphaël Ambrogi décomptent plus d’un millier d’apparitions documentées de la Sainte Vierge. Elles se répartissent ainsi dans le temps : 168 jusqu’à l’an 1400, 209 dans 26 pays de 1400 à 1600, 131 dans 24 pays de 1600 à 1800, 118 dans 19 pays de 1800 à 1900 et 295 au XXe siècle dont douze ont été officiellement reconnues. Le faible chiffre pour les quatorze premiers siècles tient essentiellement, selon les auteurs, à l’absence de documents suffisants. Certaines apparitions ont donc été reconnues par l’Église, d’autres ont vu leur culte reconnu et d’autres encore font l'objet de pèlerinages tolérés par l’Église. À cela il faut ajouter les très nombreuses apparitions d’ordre privé, estimées entre 10.000… et 100.000.
