Religion de la parole, le christianisme a très tôt mis la lecture des textes au centre des offices. La "liturgie de la parole", au cours de laquelle sont lus et commentés des passages de l'Ancien et du Nouveau testament, a ainsi une place essentielle dans le déroulé de la messe. Pour cela, les catholiques utilisent l'ambon. L'ambon est un pupitre fixe, légèrement surélevé par rapport à l'assemblée, placé à proximité de l'autel. Il est suffisamment grand pour recevoir le lectionnaire, le livre regroupant les textes bibliques à lire au cours des offices.
Les lecteurs y lisent les lectures de l'Ancien et du Nouveau testament, qui varient en fonction du calendrier liturgique, mais aussi les psaumes. C'est là que prêtre proclame également l'Évangile et prononce son prêche. Les intentions de la prière universelle peuvent aussi y être lues.
Lors de la messe, Dieu se donne dans l'Eucharistie, célébrée sur l'autel. Il nous donne aussi sa Parole, au travers des lectures prévues par la liturgie. Lire la parole de Dieu n'est pas une simple lecture de texte : elle requière une dignité particulière. En réservant un lieu à cet effet, un signe nous est donné de la dimension sacrée de la parole divine. En effet, toutes les paroles n'ont pas la même valeur. C'est pour cela que les annonces paroissiales ne sont pas lues à l'ambon, mais sur un autre pupitre réservé généralement à l'animation des chants.
Ambon vient d'un mot grec qui signifie monter. Dès les premiers siècles, les chrétiens proclamaient les Évangiles depuis un endroit plus élevé que celui où étaient placés les fidèles. Comme un rappel de Jésus qui gravissait la montagne pour enseigner les foules, celui qui lisait devait monter quelques marches. La présence du Seigneur qui enseigne par sa Parole se retrouve d'ailleurs dans la prière de bénédiction de l’ambon : « Que la voix de ton Fils résonne en ce lieu ! ».
Cette montée s'est ensuite perpétué avec le développement des chaires, dont l'abat-voix présentait l'avantage de mieux entendre la prédication, avant l'utilisation d'une sonorisation dans les églises.
De nos jours, il reste certains ambons "à marches", en pierre. Mais, plus fréquemment, l'ambon est présenté sous forme d'un pupitre, situé près de l'autel, sans surélévation particulière. La présentation générale du missel romain indique : "On aménagera l’ambon, en fonction des données architecturales de chaque église, de telle sorte que les fidèles voient et entendent bien les ministres ordonnés et les lecteurs".
Le décor de l'ambon peut être très varié, du simple pupitre au meuble ouvragé représentant les évangélistes ou des scènes bibliques.
