Les premières traces historiques de la basilique Sainte- Balbine remonte au VIe siècle lorsque les reliques de la sainte y sont déposées mais l'édifice existait probablement déjà du IVe au Ve siècle. Le sanctuaire, bien dissimulé, est situé sur le "petit Aventin" à Rome.
L'édifice est surprenant : il s'agit d'une seule et unique pièce. Elle devait sans doute appartenir à une ancienne grande maison qui a, ensuite, été transformée en église. Après plusieurs changements de propriétaire, l'église appartient aujourd'hui au Chapitre du Vatican mais elle est actuellement fermée en raison d'un effondrement. La station de carême se tient donc dans la basilique voisine de San Saba.
On ne sait pas grande chose de sainte Balbina qui a donné son nom à la basilique. Née au IIe siècle, elle était la fille du tribun romain Quirin. La Tradition raconte que c'est elle qui aurait retrouvé les chaînes de saint Pierre. Alors qu'elle souffrait d'une maladie de la gorge, le pape Alexandre, prisonnier de Quirin, lui aurait dit de chercher les chaînes de l'apôtre et de les embrasser avec dévotion afin d'être guérie. Face à ce miracle, le père de Balbina se convertit. Quelques temps après, il est arrêté avec sa fille et ils meurent tous les deux en martyrs.
Le plus grand parmi vous sera votre serviteur. Qui s’élèvera sera abaissé, qui s’abaissera sera élevé. (Mt 23, 11-12)
