En 304, à Rome, une fille de 13 ans subit le martyre pour sa foi en Jésus-Christ. La nouvelle se répand très vite chez les chrétiens de l'Empire, qui s'indignent de la cruauté des bourreaux. Le nom de la jeune victime s'étant perdu à mesure de l'éloignement de Rome, elle est devenue "l'agneau" qui donne sa vie comme "l'agneau de Dieu", d'où son nom d'Agnès. La tradition rapporte que la fillette aurait été enfermée dans une maison close avant d'être brûlée vive. Dans sa Légende Dorée, Jacques de Voragine raconte que "la flamme, se séparant en deux, brûlait la foule des païens sans toucher Agnès". Les flammes ne l'ayant pas touchée, on lui perce la gorge d'un coup d'épée. Et avant de mourir, elle aurait récitée cette prière étonnante de maturité et empreinte d'une profonde gratitude :
