La singulière histoire de Notre-Dame du Chêne

À cinq kilomètres de Solesmes se trouve un autre lieu empreint de spiritualité. Il s’agit du sanctuaire de Notre-Dame du Chêne, à Vion, aux confins de la Sarthe, de la Mayenne et du Maine-et-Loire. Un sanctuaire diocésain animé par une dizaine de frères de la communauté Saint Jean et qui abrite l’Académie pour une Écologie Intégrale.

C'est un des rares lieux où la Vierge Marie s'est manifestée, sans laisser de message explicite. En 1494, non loin du village de Vion, un vieux chêne attire l'attention des bergers et des paysans de la région. La nuit, des feux brillants comme des étoiles couronnent la cime de l’arbre. Et le jour, des colombes voltigent autour du feuillage, sans jamais s'en éloigner. Malgré leurs efforts, les habitants ne peuvent ni les attraper, ni les chasser. Pensant à une manifestation divine, ils se mettent à prier autour de l’arbre. Alerté par la rumeur, le curé de Vion, James Buret, accourt, craignant que ces manifestations de piété autour du chêne ne s’apparentent à un culte païen. Il interroge les uns et les autres et, poussé par l'Esprit Saint, décide de placer dans le tronc même du chêne une petite statuette de la Vierge Marie, afin de détourner les villageois d'un éventuel "faux culte".

À travers plusieurs guérisons et autres phénomènes inexpliqués, les fidèles considèrent que c'est bien la Sainte Vierge qui a inspiré le geste de l'abbé Buret. Un modeste oratoire est élevé autour de l'arbre, les pèlerins affluent et les miracles se multiplient. Connu d’abord sous le nom de "Chêne de la Jarriaye", l'oratoire prend le nom de Notre-Dame du Chêne dans les premières années du XVIe siècle. En 1515, une chapelle est érigée. Le pèlerinage prend de plus en plus d'ampleur.

En 1858, année de la proclamation du dogme de l'Immaculée Conception, pas moins de 60.000 pèlerins se rendent à Notre-Dame du Chêne chaque année. Pour les accueillir, une basilique est édifiée dans les années 1870. Une immense croix est dressée aux abords de la nouvelle basilique. Une croix confectionnée dans un chêne des alentours, transportée jusqu'à Jérusalem par bateau. Depuis les Lieux Saints, quatorze pèlerins des trois départements la portèrent "à dos d'hommes" tout au long du chemin du Calvaire, là même où Jésus avait porté sa propre Croix. Ensuite, la Croix et les pèlerins prirent le chemin du retour vers la France. On implanta cette Croix à Notre-Dame du Chêne le 8 octobre 1896.

Mais la ferveur des pèlerins n'est pas encore pleinement satisfaite. Il est donc décidé de construire une réplique du Saint Sépulcre, dans un parc reproduisant exactement le plan de la grande basilique du Saint Sépulcre de Jérusalem. C'est ainsi qu'en 1896, on érige le Saint-Sépulcre de Notre-Dame du Chêne. Chaque année, le Vendredi Saint, l’Office de la Mise au Tombeau du Christ y est célébré sur le modèle de celui célébré par le Patriarcat Latin de Jérusalem.

Depuis plus de cinq siècles, la Vierge Marie répand à Notre-Dame du Chêne des grâces de guérisons et de conversions, comme en témoignent les nombreux ex-voto qui couvrent les voûtes de l’église. Ce dimanche 1er septembre, un grand pèlerinage est organisé en l’honneur de la fête de Notre-Dame du Chêne. La messe est présidée par Mgr Jean-Pierre Vuillemin, évêque du Mans.

Diocèse du Mans