Protocole, prototype, protohistoire. Le protodiacre partage avec ses cousins le préfixe proto, lui-même dérivé du grec πρῶτος (prôtos), qui veut dire le "premier", utilisé pour désigner ce qui vient avant, ou advient. Ainsi, le protocole définit les usages qui viennent avant l'action ; le prototype est le modèle qui vient avant les autres exemplaires d'une série et la protohistoire définit la période qui suit la préhistoire mais qui demeure antérieure à l'invention de l'écriture. Le protodiacre, en toute logique, est ainsi le premier des diacres.
Ainsi, le protodiacre est, dans l'Église catholique, le plus ancien membre électeur de l’ordre des diacres dans le collège des cardinaux. Le protodiacre est donc bien le premier des diacres puisque c'est lui qui, de tous les cardinaux en fonction, a été élu le premier. C'est à lui que revient la mission d'annoncer au monde l'élection du nouveau Pape, ainsi que le nom que celui-ci portera pendant toute la durée de son pontificat, depuis le balcon de la basilique Saint-Pierre en proclamant face à la foule : "habemus papam !" Depuis le consistoire du 1er juillet 2024, c'est le cardinal français Dominique Mamberti qui est devenu le protodiacre, pour annoncer au monde l'élection d'un nouveau Pape en cas de conclave. Dans l'Église orthodoxe, en revanche, le protodiacre est le diacre principal d'un diocèse, qui officie dans la cathédrale.
