Le Premier Livre des Rois nous apprend qu’Élie est originaire de Thisbé en Galaad (actuelle Jordanie) et aurait vécu probablement au IXe s. av. J.-C. Élie apparaît dans la Bible au moment où il annonce prophétiquement une longue sécheresse au roi Achab qui régnait alors en Israël. La Bible précise les raisons d’une telle punition divine (1R 16, 30-31) :
Acab, fils d’Omri, fit ce qui est mal aux yeux du Seigneur, plus encore que tous ceux qui l’avaient précédé. Son moindre tort fut d’imiter les péchés de Jéroboam, fils de Nebath, car il prit pour femme Jézabel, fille d’Ethbaal, roi des Sidoniens, et il alla servir Baal et se prosterner devant lui.
Pour avoir enfreint les lois du Seigneur, le roi et son pays allaient ainsi souffrir de la sécheresse jusqu’à leur repentance…
Miracles et signes divins
Durant cette épreuve imposée à Israël, Élie se retira au torrent de Kerit où il fut nourri par des corbeaux, puis à Sarepta en Phénicie où une veuve pourtant dans le plus grand dénuement l’alimenta avec ce qui lui restait. C’est lors de ce séjour que le prophète accomplit un grand miracle relaté par la Bible : alors que le fils de la veuve venait de mourir, Élie, désespéré, implora le Seigneur de venir en aide à sa bienfaitrice : "Le Seigneur entendit la prière d’Élie ; le souffle de l’enfant revint en lui : il était vivant !" nous dit l’Ancien Testament au Livre des Rois (1R 17,22) qui rapporte ainsi le premier cas de résurrection dans l’histoire sainte.
Mais l’épisode le plus impressionnant quant aux miracles opérés par le prophète Élie se trouve certainement dans sa terrible confrontation avec les prophètes de Baal soutenus par la reine Jézabel, épouse du roi Achab. En un incroyable défi lancé par Élie à ces derniers, un véritable concours d’implorations divines eut lieu entre Élie et les païens qui tourna résolument en faveur du Dieu d’Israël de manière éclatante, la multitude des dieux Baals restant silencieuse, ainsi que le rappelle le chapitre 18 du Premier Livre des Rois. Au terme de cet épisode haut en couleur, Élie égorgea alors tous les prophètes de Baal…
Destin d’un prophète
Nombreux encore sont les faits relatés au sujet d’Élie dans la Bible, notamment sa rencontre exceptionnelle avec Dieu sur le mont Horeb alors que le prophète se désespérait des fautes commises par son peuple. Après que des signes exceptionnels eurent lieu, "le murmure d’une brise légère" fut le signe que Dieu allait confirmer l’homme de Dieu dans sa mission (1R 19,15-16) :
Repars vers Damas, par le chemin du désert. Arrivé là, tu consacreras par l’onction Hazaël comme roi de Syrie ; puis tu consacreras Jéhu, fils de Namsi, comme roi d’Israël ; et tu consacreras Élisée, fils de Shafath, d’Abel-Mehola, comme prophète pour te succéder.
Mais, l’instant le plus émouvant réside assurément dans l’épisode que nous relate la Bible lorsqu’au terme de sa vie terrestre, Élie accompagné du jeune Élisée sera enlevé vers le ciel sur un char de feu. Cette fin merveilleuse laisse espérer, selon la tradition juive qui lui réserve un fauteuil libre dans les synagogues, que le prophète n’a pas connu la mort et qu’il reviendra avant le Jugement dernier…
