Une découverte "spectaculaire". Les archéologues de l'Université d'Innsbruck, en Autriche, ont annoncé fin juin 2024 avoir trouvé un reliquaire de plus de 1.500 ans, en 2022, alors qu'ils effectuaient des fouilles dans un village de l'Antiquité tardive perché sur la colline de Burgbichl, à Irschen. Ce village, fondé à la fin du IIIe siècle, fut abandonné aux alentours de 610 après Jésus-Christ, date à laquelle eut lieu la bataille d'Aguntum qui mit fin à la domination chrétienne dans la région. Loin d'avoir révélé tous ses secrets, le village faisait l'objet d'importantes recherches archéologiques depuis 2016.
C'est dans l'église du village que les chercheurs ont trouvé, sous l'autel, une châsse en marbre de 20 centimètres par 30 centimètres. Elle renfermait les fragments d'un pyxide en ivoire, "richement décoré de motifs chrétiens". Ce type de reliquaire, de forme cylindrique, était utilisé pour y conserver les hosties consacrées. Les chercheurs n'excluent cependant pas l'hypothèse selon laquelle l'objet a pu renfermer une relique d'un saint. Généralement emporté au moindre déplacement en raison du caractère sacré de son contenu, il a cette fois-ci été abandonné dans l'église lorsque les habitants du village sont partis pour fuir les Slaves, vainqueurs de la bataille d'Aguntum. Il s’agit du premier pyxide de ce type à être découvert en Autriche, affirme l'université d'Innsbruck. Au total, environ 40 pyxides en ivoire de ce type ont déjà été découverts dans le monde, dont la dernière fois il y a environ 100 ans.
Représentations de Moïse et du Christ
Les fragments du pyxide, bien que très altérés par l'humidité, ont révélé la représentation de scènes de l'Ancien et du Nouveau Testament. Sur l'une des parties du reliquaire, il est possible de voir un personnage au pied d'une montagne qui semble recevoir un objet d'une main surgie du ciel : très certainement Moïse recevant les commandements sur le Mont Sinaï. Sur un autre morceau, un homme est représenté sur un char tiré par deux chevaux, avec à nouveau une main sortant du ciel. Cette scène pourrait, selon les archéologues, figurer... l'Ascension du Christ, ce qui serait la première représentation de la sorte. Des recherches plus poussées devront permettre de déterminer l’origine exacte de l’ivoire ainsi que l'analyse des composants métalliques du pyxide. Des pièces en bois ont également été retrouvées dans le coffret en marbre, "probablement des parties du fermoir du pyxide".
Le mot reliquaire vient du latin reliquiae, reliquus, qui signifie "qui reste". Concrètement, les reliques sont les restes mortels (ossements) des saints ou bien un morceau de leurs vêtements. Le reliquaire désigne l’objet, souvent richement décoré, destiné à conserver et à exposer ces reliques. Certains objets liturgiques, comme des ostensoirs ou des tabernacles ayant contenu le Corps du Christ, peuvent également devenir des reliquaires et être exposés pour permettre la dévotion.
[EN IMAGES] : Découvrez la variété des reliquaires
