On sait peu de choses sur Priscille et Aquila, contemporains et disciples de saint Paul, mais les éloges de ce dernier à leur égard en font un beau modèle pour les couples chrétiens. Romains d'origine juive, Priscille et Aquila sont expulsés de Rome par l’empereur Claude au début des années 50 et s’établissent à Corinthe, en Grèce. Convertis à la foi chrétienne, c’est là qu’ils rencontrent saint Paul et reconnaissent en lui un apôtre du Christ. Saint Paul les mentionne à quatre reprises dans ses lettres, soulignant leur ardeur missionnaire et leur témoignant son affection. "Saluez de ma part Prisca et Aquilas, mes compagnons de travail en Jésus Christ, eux qui ont risqué leur tête pour me sauver la vie ; je ne suis d’ailleurs pas seul à leur être reconnaissant, toutes les Églises des nations le sont aussi. Saluez l’Église qui se rassemble dans leur maison", écrit saint Paul (Rm 16, 3-5).
Saint Paul leur doit une fière chandelle – Priscille et Aquila sont probablement intervenus pour le sortir de prison à Ephèse (cf. Ac 19, 23; 1 Co 15, 32; 2 Co 1, 8-9) – mais "toutes les Églises des nations" leur en doivent aussi une ! Sans leur ouverture et leur dynamisme missionnaire, l’annonce de l’Évangile ne se serait pas répandue aussi rapidement. "Saint Paul reconnaît explicitement en eux deux véritables et importants collaborateurs de son apostolat", explique Benoît XVI, qui consacre au couple l’audience générale du 7 février 2007. "À la gratitude de ces premières Eglises doit s'unir la nôtre, car c'est grâce à la foi et à l'engagement apostolique de fidèles laïcs, de familles, d'époux comme Priscille et Aquilas, que le christianisme est parvenu à notre génération."
Un couple résilient
Contraints à l’exil en 49 par l’empereur Claude dont l’édit prévoyait l’expulsion de tous les Juifs de Rome accusés de fomenter des troubles, ils quittent tout, et s’installent à Corinthe. Là, loin de se laisser abattre, ils retrouvent leur zèle à la fois professionnel et missionnaire. Ils relancent leur atelier de fabrication de tentes. C’est par ce biais qu’ils rencontrent saint Paul qui exerçait le même métier qu’eux. Malgré un contexte défavorable pour les chrétiens, l’exil n’a pas non plus raison de leur foi. Au contraire, elle est décuplée au contact de saint Paul. Quelque temps plus tard, Priscille et Aquila se rendent en Asie Mineure, à Ephèse, avant de retourner à Rome. Un bel exemple de courage et de résilience.
Un couple accueillant
C’est grâce à leur sens de l’accueil et de la fraternité que se développent les premières communautés chrétiennes à Corinthe puis à Ephèse et Rome. Saint Paul souligne plusieurs fois leur hospitalité vis-à-vis des premiers chrétiens : "Aquilas et Prisca vous saluent bien dans le Seigneur, avec l’Église qui se rassemble dans leur maison" (1Co 16,19). En l’absence de lieu de culte, les premiers chrétiens se réunissent en privé, pour écouter la Parole de Dieu et célébrer l'Eucharistie. En accueillant chez eux les chrétiens de l’Église primitive, ils ont contribué à répandre l’Évangile.
"C'est précisément ce type de rassemblement qui est appelé en grec "ekklesìa" - le mot latin est "ecclesia", le mot français "église" - qui signifie convocation, assemblée, regroupement. Dans la maison d'Aquilas et de Priscille, se réunit donc l'Église, la convocation du Christ, qui célèbre là les saints Mystères", souligne Benoît XVI. Et d’encourager, dans la lignée de saints Priscille et Aquila : "chaque maison peut se transformer en une petite Église".
Un couple missionnaire
"Le christianisme ne pouvait pas croître uniquement grâce aux Apôtres qui l'annonçaient", assure Benoît XVI. "Pour s'enraciner dans la terre du peuple, pour se développer de façon vivante, était nécessaire l'engagement de ces familles, de ces époux, de ces communautés chrétiennes, et de fidèles laïcs qui ont offert l'"humus" à la croissance de la foi." C’est précisément ce qu’ont offert Priscille et Aquila à partir du jour où ils se sont convertis, multipliant les voyages et témoignant inlassablement de l’amour du Christ. "Ce couple démontre combien l'action des époux chrétiens est importante. Lorsqu'ils sont soutenus par la foi et par une forte spiritualité, leur engagement courageux pour l'Église et dans l’Église devient naturel."
Chez eux, la mission se vit en couple.
Priscille et Aquila se sont convertis ensemble et c’est toujours ensemble qu’ils forment et évangélisent. Chez eux, la mission se vit en couple. Un exemple en est donné dans les Actes des Apôtres avec un juif alexandrin nommé Apollos, récemment converti mais qui ne connaissait pas encore toute la profondeur de la foi chrétienne. "Quand Priscille et Aquilas l’entendirent, ils le prirent à part et lui exposèrent avec plus de précision le Chemin de Dieu", relate saint Paul (Ac 18, 26).
On ne sait rien de la mort de Priscille et Aquila, une confusion régnant au sujet de l’identité de la première martyre femme nommée Prisca. Martyrs ou non, tous deux demeurent encore aujourd’hui des modèles pour mener une vie conjugale engagée et missionnaire.
