La neuvaine est une pratique de prière qui fait partie de la tradition populaire de l’Église, consistant à réciter des prières pendant neuf jours consécutifs pour une intention spécifique. C’est un pieux exercice qui s’est propagé parmi les fidèles catholiques et dont la structure remonte aux neuf jours qui séparent l’Ascension de la Pentecôte.
Avant de monter au Ciel, Jésus a dit à ses disciples d'« attendre que s’accomplisse la promesse du Père" (Ac 1, 4-5) :
Cette promesse, vous l’avez entendue de ma bouche : alors que Jean a baptisé avec l’eau, vous, c’est dans l’Esprit saint que vous serez baptisés d’ici peu de jours.
Comme l’atteste le deuxième chapitre des Actes des Apôtres, Dieu a accompli cette promesse le jour de la Pentecôte, qui était une fête juive, toujours célébrée 50 jours après la Pâques juive.
Après sa résurrection, Jésus est apparu aux apôtres pendant quarante jours (Ac 1,3) avant de monter au Ciel. Cela signifie que le temps écoulé entre l'Ascension de Jésus et la venue de l’Esprit saint à la Pentecôte est de neuf jours.
Un modèle de prière
De nombreux chrétiens ont vu dans ces neuf jours un modèle de prière et ont développé des dévotions qui consistaient à prier pendant neuf jours Dieu, la Vierge Marie ou un saint, pour une intention spécifique ou avant une fête liturgique pour s’y préparer spirituellement. Le chiffre 9 était considéré comme divinement inspiré et les "neuvaines" - du mot latin novem, qui signifie "neuf" - étaient donc considérées comme une manière parfaite de prier.
Au fil du temps, diverses neuvaines se sont développées, comme les neuvaines de prières de 9 jours, ou de 9 mois ; des neuvaines de messes dites pour une personne, défunte ou vivante ; des neuvaines de jeûnes ; des neuvaines répétées du 1er au 9 de chaque mois ; la neuvaine de 54 jours (c’est-à-dire 6 neuvaines d’affilé pour une intention spécifique) ; ou encore la neuvaine de 9 heures qui consiste à prier une courte prière, à chaque heure, 9 fois par jour.
Toutes ces neuvaines sont très efficaces si elles sont priées avec foi et elles sont devenues un élément central de la tradition et de la dévotion catholique.
