Histoire d’une âme : ce qui se cache derrière le best-seller mondial de sainte Thérèse 

Depuis le 2 janvier 2023, date du 150e anniversaire de la naissance de la petite Thérèse, les ventes de son livre sont plus importantes qu’à la même période de l’année 2022. "Certainement, le coup d’envoi de l’année thérésienne a son petit impact, même si pour nous, l’ouvrage est une valeur de fond constante", explique Mathilde Mahieux, responsable du secteur religieux de la prestigieuse librairie parisienne La Procure. Ce qui signifie concrètement 578 exemplaires, toutes éditions et formats confondus, vendus dans cette seule librairie en 2022.

C’est le même constat ailleurs. Marie-Sophie Goniaux, libraire à La Procure de Lille, remarque une demande environ deux fois plus importante que d’habitude : au moins quelques exemplaires par semaine, avec un public visiblement plus large. "Souvent, il s’agit de personnes en quête spirituelle, sans être forcément des croyants pratiquants. Ils achètent Histoire d’une âme, car c’est la meilleure clé d’entrée dans la spiritualité de la petite Thérèse qui est pour eux un guide qui inspire, qui mobilise et qui donne de l’élan", explique t-elle.

Célébrée par l’Unesco comme "figure de paix" en 2023, la carmélite déclarée docteur de l’Église, suscite en effet une dévotion fervente dans le monde entier. Sa popularité reste hors norme et son chef-d’œuvre de spiritualité se classe dans le top 10 des ouvrages les plus vendus au monde : 500 millions d’exemplaires publiés. Traduit dans plus de cinquante langues, sans cesse étudié et commenté, il reste une source d’inspiration permanente. Mais quelles sont les raisons de ce succès éditorial qui ne se dément pas, 150 ans après la naissance de la carmélite ? Qu’est-ce qui fait qu'Histoire d’une âme touche autant de lecteurs, au-delà de leurs cultures et de leurs traditions ?

"La vie d’une petite religieuse normande morte à l’âge de 24 ans n’aurait intéressé personne. Histoire d’une âme est un best-seller mondial car Thérèse de Lisieux n’y raconte pas sa vie mais l’œuvre de Dieu dans sa vie. C’est bien plus qu’une autobiographie ! À partir de ce moment-là, son texte simple, authentique, intime et plein d’humour devient alors universel", analyse Hélène Mongin, écrivaine et éditrice aux Éditions Emmanuel. La version poche de l’ouvrage de la carmélite qu’elle a publiée en 2015 s’est vendue à près de 32.000 exemplaires, tandis que son édition en format plus grand, a atteint 7.500 exemplaires depuis 2018.  

Néanmoins, il y a une autre chose, essentielle, qui explique un tel intérêt. Selon Hélène Mongin, "Thérèse a déclenché une révolution copernicienne dans la spiritualité de son époque. Petite, on ne lui parlait que du péché, on lui décrivait un Dieu vengeur dont les foudres allaient s’abattre sur les pêcheurs. Pourtant, sans rien inventer, Thérèse redécouvre l’Évangile et elle contemple la miséricorde de Dieu. Thérèse ne s’offre pas à la justice du Seigneur pour sauver les pécheurs, elle s’offre à sa miséricorde. En renversant tout, reprend l’éditrice, Thérèse a touché le cœur des gens."

Enfin, la troisième raison qui fait du livre un best-seller mondial concerne l’image de la sainteté proposée par la carmélite. Cette image est également révolutionnaire. "Jusqu’à l’époque de Thérèse, les saints devaient être des exemples héroïques de vertu ou de martyre. La sainteté s’atteignait à la force du poignet. La religieuse a révélé que la sainteté consiste à vivre les choses ordinaires avec un amour extraordinaire. C’est sa fameuse petite voie de l’amour qui montre que la sainteté est ouverte à tous", affirme l’éditrice.

Histoire d’une âme est le récit témoin d’un amour tissé entre Jésus et Thérèse. Voilà le secret. Et c’est peut-être par ce secret dévoilé par la carmélite qu’Histoire d’une âme n’est pas seulement un livre. Ses lecteurs fans sont formels : lire son livre, c’est rencontrer Thérèse. Elle a une manière tout à fait à part de se rendre présente.

"C’est assez mystérieux, mais les lecteurs ont une relation d’amitié avec elle. Thérèse, c’est l’amie, c’est la confidente, c’est la petite sœur", confie à Aleteia le libraire du sanctuaire du carmel de Lisieux (Office central de Lisieux) qui constate que toutes les éditions du chef-d’œuvre de la religieuse intéressent les pèlerins. Aucune maison d’édition, selon lui, ne sort vraiment son épingle du jeu. "Thérèse appartient à tout le monde !", s’exclame-t-il. Et il nourrit l’espoir qu’après deux années de confinement, les pèlerins étrangers seront nombreux en 2023 à visiter le sanctuaire (800.000 personnes chaque année) et à acheter à l’occasion le best-seller de la carmélite normande.

Si en 2022, la librairie du sanctuaire a vendu 7.000 exemplaires, toutes versions linguistiques confondues, avec l’année thérésienne les prémices semblent être positifs. Sans aucun doute, l’influence spirituelle de sainte Thérèse de Lisieux continuera à transformer des vies. Car comme elle écrit : "Ce que je relis dans ce cahier, c’est si bien mon âme !... Ces pages feront beaucoup de bien. On connaîtra mieux ensuite la douceur du Bon Dieu…"