Tabernacle, nom masculin, vient du latin tabernaculum, la tente. C’est aussi un diminutif de taberna, la cabane. Dans la religion juive, ce mot désigne la tente des Hébreux dans le désert, mais aussi le sanctuaire portatif où sont déposées les Tables de la loi. La Fête des Tabernacles est une fête du calendrier juif qui commémore l’errance des Hébreux dans le désert.
Dans la religion catholique, le tabernacle désigne une petite armoire, fermée à clé, destinée à recevoir le ciboire contenant la réserve eucharistique. Il est généralement placé sur le maître-autel. Une petite lumière rouge posée à côté signale la présence du Saint-Sacrement. Le tabernacle est un objet liturgique qui sert pour la communion et pour l’adoration.
Des objets d'art dès la fin du Moyen Âge
Les premiers chrétiens conservaient les hosties consacrées chez eux. Les tabernacles, eux, ne sortent pas des églises. Dès la fin du Moyen Âge, ils deviennent des objets d’art, essentiellement en bois peint ou doré. Avec la réforme liturgique de Vatican II qui généralise l’usage de l’autel face au peuple, le tabernacle se retrouve parfois posé sur un socle dans le chœur ou dans une chapelle destinée à l’adoration. Parmi les objets mobiliers protégés en France au titre des Monuments historiques, on recense plus de 7;000 tabernacles ayant un intérêt historique ou artistique.
Par analogie, le tabernacle désigne un lieu ou une personne habitée par la présence divine. Ainsi la Vierge Marie est considérée comme le premier tabernacle puisqu’elle a porté l’Enfant Jésus.
