À 81 et 86 ans, Pauline et Roger Fitter prennent aujourd'hui une retraite bien méritée ! Songez plutôt. Ils ont accueilli pendant 56 ans des enfants et des adolescents placés chez eux, 620 précisément. Chacun d'eux a pu trouver dans le foyer Fitter une nouvelle demeure. Aujourd'hui heureux parents de cinq enfants dont un adopté après un passage chez eux, et grands-parents de onze petits-enfants, ils vont profiter de leur retraite. Mais avant de rendre leur tablier, la mairie de West Sussex, au sud de l'Angleterre où ils résident, les a reçus fin août. L'occasion de leur rendre hommage et de les féliciter pour le service rendu et tout l'amour donné.
L'idée d'accueillir d'autres enfants que les siens n'avait jamais vraiment traversé l'esprit de Roger. C'est Pauline, son épouse, qui va l'y amener. Avant leur mariage en 1965, la jeune femme qui est alors infirmière prend soin de nourrissons en attente d'adoption. "J'ai vraiment été touchée en plein cœur, blessée de voir ces bébés qui seraient placés. Je me suis promis, à l'âge de 19 ans, que j'en accueillerai une fois mariée", a-t-elle confié à la BBC.
La jeune femme ne va pas attendre longtemps. Quatre mois après avoir convolé avec Roger, le couple reçoit un premier enfant affaibli par une bronchite. L'expérience de cet accueil aurait pu refroidir leurs ardeurs mais heureusement cet enfant sera le premier d'une série qui s'étalera sur plus d'un demi-siècle. "Je ne crois pas qu'on se soit dit à un moment “c'est trop”, confie Pauline. Nous arrivions à voir les résultats de nos efforts, et c'était très gratifiant".
Au fil des ans, le couple a souhaité accueillir principalement des enfants confrontés à des procédures judiciaires. De fait, ces jeunes étaient traumatisés et souhaitaient juste retourner chez eux. "C'est un job intense, mais nous avons toujours veillé à être les plus compréhensifs en gardant en mémoire que ces enfants avaient vécu beaucoup de choses douloureuses", se souvient Pauline.
Malgré les difficultés l'aventure a toujours valu la chandelle pour le couple d'octogénaire. Elle n'a jamais oublié une fillette de 3 ans qui n'osait même pas les regarder dans les yeux. "Le chemin avec elle a été long mais un beau jour, elle a posé sa toute petite main dans la mienne. Ça n'a l'air de rien mais en fait c'était immense. Elle doit avoir la trentaine aujourd'hui". Des souvenirs par milliers avec chacun des enfants, Pauline et Roger ont eu une vie qui sort de l'ordinaire. Une vie donnée qui a changé celle de centaines de personnes autour d'eux.
