La basilique Saint-Laurent-hors-les-Murs se dresse sur la tombe de l'archidiacre Laurent, mort en martyr en 258, brûlé vif sur un gril. Diacre de l’Église de Rome auprès du pape saint Sixte II, saint Laurent a pour fonction d’être le gardien des biens de l’Église. Lorsque l’empereur Valérien prend un édit de persécution interdisant le culte chrétien, il est arrêté en même temps que le pape et les autres diacres. Ils sont immédiatement mis à mort mais lui est épargné dans l’espoir qu’il va livrer les trésors de l’Église. Sommé de les donner, Laurent rassemble les pauvres, les infirmes, les boiteux, les aveugles et dit : « Voilà les trésors de l’Église. »
C'est l'empereur Constantin qui fait construire la basilique primitive sur le lieu d'inhumation du saint. Au VIe siècle, elle est reconstruite par le pape Pélage II. Au XIIIe siècle, le pape Honorius III lui donne son aspect actuel et utilise l'église pélagienne comme presbytère. Dans la crypte, sous l'autel principal, se trouve le tombeau de saint Laurent.
À l'origine, la basilique se trouvait à l'extérieur des murs de la ville, au pied de la colline de Verano, une zone réservée aux cimetières. La tradition veut que chaque 10 août, la nuit de la fête de saint Laurent, les étoiles filantes rappellent les étincelles de la grille ardente sur laquelle saint Laurent a été tué.
Car ce qui est folie de Dieu est plus sage que les hommes, et ce qui est faiblesse de Dieu est plus fort que les hommes. (1Co 1, 25)
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