Surnommée par certains la Mère Teresa de Manchester, Elizabeth Prout, religieuse anglaise du XIXe siècle, a dédié sa vie aux plus pauvres et aux plus isolés. Également connue sous le nom sœur Marie Joseph de Jésus, elle a été déclarée vénérable jeudi 21 janvier 2021 par le pape François.“Karl Marx et Friederich Engels ont observé les plus pauvres mais elle, elle leur a consacré sa vie.” C’est par ces mots que l’évêque de Shrewsbury, Mgr Mark Davies, rendait hommage début septembre à Elizabeth Prout (1820 – 1864) à l’occasion du bicentenaire de sa naissance. Déclarée vénérable par le pape François ce jeudi 21 janvier 2021, Elizabeth Prout, sœur Marie Joseph de Jésus en religion, sidérée par les conditions de travail des ouvriers, surtout les migrants irlandais, n’a jamais cessé d’être auprès d’eux. Née en 1820 à Stone – dans le Staffordshire en Angleterre – d’une mère anglicane et d’un père catholique, Elizabeth Prout a ressenti très tôt un appel à se mettre au service des plus pauvres. Convertie au catholicisme à l’âge de 20 ans, elle a choisi quelques années plus tard de devenir religieuse.
Envoyée à la mission de Saint-Chad à Cheetham Hill (Manchester), elle y devient enseignante au sein de l’école paroissiale. Là, elle côtoie quotidiennement la misère des gens, notamment de nombreux migrants irlandais fuyant la famine de leur pays. Elle ne se ménage pas quand il s‘agit d’enseigner, que ce soit aux enfants livrés à eux-mêmes, aux ouvriers à la sortie de l’usine ou aux femmes afin qu’elles puissent gagner en autonomie.
Elle mendiait pour les autres
À Stocks Street, là où elle vivait, tristement célèbre pour la fosse commune de quelque 40.000 personnes qu’elle abritait, elle voit le dénuement le plus complet dans lequel des hommes se trouvent. “Très souvent les os des morts étaient exposés et emportés et un crâne humain était utilisé comme ballon de football”, a écrit un écrivain britannique de l’époque.
C’est donc là, dans cette misère et cette pauvreté, qu’Elizabeth Prout a cherché le visage du Christ. Elle-même et les sœurs de sa congrégation étaient même parfois obligées de mendier pour se nourrir. Décédée le 11 janvier 1864, elle est enterrée en l’église Sainte-Anne, à Sutton. Son procès en béatification a été ouvert en 1973, lui donnant ainsi le titre de Servante de Dieu. En 2008, une enquête de quatorze ans sur sa vie afin de témoigner de ses vertus héroïques, soit un total de dix boîtes, a été envoyée à la Congrégation pour la cause des saints à Rome. Désormais vénérable, il faut désormais la reconnaissance d’un miracle pour qu’elle soit béatifiée, puis la reconnaissance d’un second pour qu’elle soit canonisée et déclarée sainte.
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