Apparu au cours du Moyen Âge, le gisant est une statue funéraire représentant le défunt couché. Pourtant la statue pourrait être mise debout ! Petit tour de France de ces beaux endormis tout habillés, prêts à jaillir du tombeau. Gésir : verbe intransitif du latin jacere, être couché. Il s’emploie ordinairement dans les épitaphes : ci-gît, ici repose tel personnage. Le participe présent de ce verbe a donné un nom masculin désignant une sculpture funéraire représentant un personnage couché.
Les premiers gisants sont dessinés « à plat ». La silhouette du défunt est gravée au trait sur sa dalle funéraire. Il est représenté allongé sur le dos, face vers le Ciel, souvent les mains jointes, dans une attitude de prière. A partir du XIIIe siècle apparaissent des gisants « en relief » avec des volumes. Curieusement ces statues pourraient être mises debout, sans retouches, car les plis des vêtements sont traités pour un tombé impeccable.
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