Les attributs utilisés dans les représentations artistiques — statues, peintures — permettent de remonter à l’identité et l’objet de la vénération des quatre évangélistes.Des statues des évangélistes, comme celles d’apôtres ou de saints, on en trouve partout, enchâssées dans l’architecture d’un édifice ou figurant sur une représentation artistique. Toutes ces statues et représentations sont le signe d’une vénération particulière liée à une époque, à un événement, ou au désir des fidèles de rendre hommage et perpétuer le souvenir de leurs saints et martyrs, de pouvoir compter sur leur intercession auprès de Dieu en priant à leurs pieds.
Les évangélistes peuvent être représentés ensemble sous forme allégorique (Tétramorphe), ou accompagnées d’attributs pour faciliter leur identification les uns des autres – un objet, l’animal, une plante – qui les caractérise, créant de vrais lien entre les fidèles et les œuvres d’art.
Le Tétramorphe
Le Tétramorphe est la réunion des quatre attributs des évangélistes en une seule figure. Les animaux qui y sont choisis pour représenter Matthieu, Marc. Luc et Jean sont les quatre animaux ailés tirant le char de la vision d’Ezéchiel (Ez 1, 1-14) et cités dans l’apocalypse par saint Jean. Chacun symbolise un épisode de la vie du Christ :
Matthieu est représenté par l’homme ailé parce qu’il ouvre son évangile par la généalogie humaine du Christ. C’est le symbole de l’Incarnation.
Marc est représenté par le lion (souvent ailé) — censé dormir les yeux ouverts — parce qu’il commence son Évangile en parlant d’un cri dans le désert. C’est le symbole de la Résurrection.
Luc est représenté par le taureau – signe de sacrifice — parce qu’aux premiers versets de son Évangile, il commence à parler de Zacharie offrant un sacrifice à Dieu. Il représente la Passion.
Jean est représenté par un aigle — parce que son Évangile évoque immédiatement le ciel et la divinité. C’est le symbole de l’Ascension.
Les attributs des évangélistes dans l’iconographie chrétienne
Et voici les attributs des évangélistes qui permettent de les distinguer dans l’iconographie chrétienne. Il peut y en avoir deux dans une même représentation, ce qui facilite leur identification dans le cas d’une peinture ou d’une statue détériorée ou difficile à identifier.
Matthieu : On le voit souvent avec la lance ou l’épée, les instruments de son supplice, l’ange représente sa figure d’Évangéliste. Il est aussi représenté avec une hache ou avec une bourse ou une balance qui représente le publicain.
Marc : Il est représenté aux côtés d’un lion ; et parfois coiffé d’un turban pour avoir évangélisé l’Égypte.
Luc : Il est représenté avec un bœuf ou un taureau en référence à sa force au travail (écrivain, médecin…).
Jean : Il est représenté avec un chaudron d’eau bouillante (son supplice dont il est sorti sain et sauf), ou portant un calice d’où sort une tête de serpent, en référence à un miracle après avoir été sommé de boire une coupe empoisonnée.
