Le 3 décembre 1992, le premier SMS était envoyé d’un ordinateur et souhaitait un « Joyeux Noël » à son destinataire.Qui peut se passer de SMS aujourd’hui ? Pas grand monde à la lecture des statistiques : en 2016, ce sont quelques 8 000 milliards de SMS qui ont été échangés dans le monde. Soit 2,5 millions chaque seconde. Les Français en consomment à eux seuls 200 milliards par an, avec un pic généralement dans la nuit du 31 décembre au 1er janvier. Ainsi, fin 2016, ce sont 7,1 millions de messages de « Bonne année » qui ont été envoyés dans l’Hexagone. Un succès qui était presque inimaginable 25 ans plus tôt.
Cette année-là, en 1992, l’entreprise Vodafone imagine un système de messages virtuels écrits pour ses échanges internes. Le projet est mené à bout et le 3 décembre, un ingénieur, Neil Papwort, adresse à un de ses collègues, Richard Jarvis, deux mots : « Merry Christmas ! ». « Comme les téléphones portables n’avaient pas encore de clavier, j’ai tapé le message sur un PC. Il disait “Joyeux Noël” et je l’ai envoyé à Richard Jarvis qui était à une fête de Noël du bureau », se rappelait Neil Papworth dans The Guardian en 2012. Une anecdote qui révèle assez bien comment les textos étaient dès le départ un bel outil pour créer du lien entre les hommes.
Se parler ou s’écrire
Cependant, quand la société anglaise a conçu ce système, il n’était pas destiné au grand public, mais simplement à ses employés. Les Anglais pensent alors que les gens préfèrent se parler de vive voix plutôt que de s’écrire. Le développement des téléphones portables va changer la donne. En 1994, le finlandais Nokia décide d’utiliser le système pour le proposer à ses clients. À l’époque, l’utilisation des SMS n’allait pas encore de soi.
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« Nous avions fait une étude de marché et 85 % des Français n’étaient pas intéressés car disaient-ils, “un téléphone c’est fait pour parler pas pour écrire”… Si nous les avions écoutés, nous n’aurions pas lancé l’offre. Il a fallu tout de même attendre 1999 et l’interopérabilité pour que le succès arrive », explique aujourd’hui Jean-Michel Huet, qui a participé au lancement des SMS chez France Telecom.
Les choses ont depuis radicalement changé. D’après une étude publiée par le Crédoc en décembre 2016, seuls 23 % des Français se servent régulièrement de leur portable pour passer un coup de fil, et 40 % des moins de 25 ans n’utilisent jamais la voix avec leur téléphone. Une manie qui fait la fortune des messageries comme WhatsApp et Messenger.