Bien-sûr, la première journée révolutionnaire du 14 juillet 1789 a une portée symbolique et la prise de la Bastille a fortement marqué l'histoire de France. Mais lorsque sous la Troisième République, le député de la Seine Benjamin Raspail proposa cette date, certains députés, rappelant les violences commises ce jour-là, préférèrent que l’on commémore la fête de la Fédération. Créée le 14 juillet 1790 pour rassembler les fédérations locales de gardes nationaux, celle-ci symbolise ainsi l’abandon du pouvoir royal et l’avènement de la République.
Le 14 juillet, un jour férié depuis 1880
En 1880, on cherche à effacer le souvenir cuisant de la défaite de 1870 et de la perte de l’Alsace et la Lorraine. Pour prouver la reconstruction de l’armée française et affirmer la République, on organise un défilé militaire… et on fait de ce jour-là un jour férié pour inciter la population à assister au défilé. C’est aussi le moment où l’on choisit la Marseillaise comme hymne officiel. Dans les années qui ont suivi, le défilé militaire est devenue une véritable institution.
Bals et feux d’artifice
Les réjouissances de la Fête Nationale débutent le plus souvent dès le 13 juillet au soir, par un feu d’artifice. Ainsi, les communes limitrophes de Paris tirent leur feu d’artifice le 13, laissant à Paris le soin du bouquet final le 14 juillet au soir. Autrefois, il était tiré depuis les berges du Pont Neuf. Désormais, c'est au pied de la tour Eiffel que jaillissent les fusées pyrotechniques.
De nombreux bals sont également organisés, ceux des pompiers étant les plus populaires. Et on a beau l’appeler le bal du 14 juillet, il a lieu la veille au soir afin d’être en forme pour reprendre le travail le 15 juillet... La Fête Nationale française marque le véritable début de la saison estivale car les deux tiers des Français prennent leur congés entre la mi-juillet et la fin août.
