Le Saint-Siège n'impose plus de code vestimentaire, mais suggère un protocole pour les visites d’État des grands dirigeants de la planète, comme pour les visites des ecclésiastiques, des journalistes et des simples fidèles reçus en audience par le souverain pontife. Dans le cas des femmes membres des délégations officielles, le protocole exige longue robe noire et col haut, manches longues et coiffe noire.
Cependant, pour des raisons historiques, certaines reines catholiques ou souveraines catholiques consorts ont la liberté d'employer le noir mais bénéficient d'un "privilège du blanc", une prérogative spéciale accordée et maintenue à la discrétion du pape.
Une tradition qui vise à honorer la fonction du pape
À l'heure actuelle, il n'y a que quatre reines et trois princesses catholiques, épouses de rois, de monarques émérites ou de princes, qui se voient accorder le "privilège du blanc" : la Reine Sofia d’Espagne, la Reine Paola de Belgique, la Grande-duchesse Maria Teresa de Luxembourg, la Reine Mathilde de Belgique, la Reine Letizia d’Espagne, la Princesse Marina de Naples et la Princesse Charlène. Il est à noter que selon la tradition, les reines d’Espagne portent la peineta sous la mantille blanche. Il s'agit d'un grand peigne d'écaille ou de nacre, glissé dans un chignon porté haut.
La tradition qui consiste à porter des vêtements sombres devant le souverain pontife vise à honorer sa fonction plus que la personne qui l'incarne. Elle n'est plus absolue et plusieurs femmes chefs d'État ou épouses de chefs d'États et de gouvernement ont été reçues par les papes sans être vêtues de noir ces dernières années.
Libres de choisir de porter du noire
Ce fut le cas, par exemple, de Melania Trump en 2017 mais aussi des anciennes présidentes de la République d'Irlande Mary Robinson — vêtue de vert sombre pour rencontrer le pape Jean Paul II — ou Mary McAleese, reçue "en cheveux" par le pape Benoît XVI. L'ancienne première dame d'ex-Union soviétique, Raíssa Gorbachova, a participé en tailleur coloré à toutes ses audiences avec Jean Paul II. L'épouse du président du Cameroun déroge aussi fréquemment au protocole pour la plus grand joie des observateurs comme des Saints-Pères Benoît XVI ou François qui lui ont toujours réservé ainsi qu'à sont époux un accueil aussi chaleureux que ses tenues sont spectaculaires.
À plusieurs reprises, les reines et les princesses éligibles au "privilège du blanc" choisirent de ne pas exercer ce droit en se vêtant de noir dans un geste de respect pour le Saint-Père. Ce fut le cas de la princesse Charlène, épouse du prince Albert II de Monaco, qui s'est présentée au pape François vêtue d'une robe noire le 20 juillet 2022.
