Dans les églises, on trouve bien souvent ces trois lettres gravées sur un crucifix ou sur des vitraux. Mais que veulent-elles dire ? Contrairement à une croyance largement répandue, elles ne signifient pas "Jesus Hominum Salvator", ni "In Hoc Signo". Les lettres IHS sont ce que l’on appelle un "christogramme", autrement dit une ancienne abréviation du nom de Jésus-Christ.
Au IIIe siècle, les chrétiens avaient pour habitude de raccourcir le nom de Jésus et de ne garder que les trois premières lettres de son nom en grec : ΙΗΣ (Jésus s’écrivant ΙΗΣΟΥΣ). La lettre grecque Σ (sigma) fut ensuite transcrite dans l’alphabet latin sous la forme du S, si bien que le monogramme se transforma en IHS.
Au début de l’ère chrétienne, c’était un symbole secret utilisé comme signe de ralliement. Il était souvent gravé sur les tombes des chrétiens. Puis au XVe siècle, saint Bernardin de Sienne s’attacha à promouvoir la vénération du saint nom de Jésus et incita les chrétiens à faire figurer les trois lettres IHS sur les frontons de leurs maisons. Un siècle plus tard, en 1541, saint Ignace de Loyola adopta le monogramme pour symboliser le nouvel ordre qu’il venait de créer : la Compagnie de Jésus. Ces trois lettres figurent désormais dans l’iconographie chrétienne, partout dans le monde.
