L’une des sculptures les plus remarquables au monde est aussi une incroyable source de légendes.Le Cristo Velato (le Christ voilé ou Christ au linceul), est une sculpture achevée en 1753, attribuée à tort dès le départ à Antonio Corradini et considérée comme l’un des plus beaux chefs d’œuvres artistiques au monde. Le grand maître du néoclassique Antonio Canova lui-même – qui essaya sans succès d’acheter la sculpture – déclara à son propos qu’il donnerait bien dix ans de sa vie pour parvenir à imiter un telle exécution !
Bien que Corradini ait bien reçu la commande de ce travail, il est mort en n’ayant pu produire qu’une simple sculpture d’argile qui devait servir de modèle à la pièce définitive en marbre. C’est donc Giuseppe Sammartino qui a achevé cette sculpture étonnante de Jésus, déjà mort et recouvert d’un linceul transparent, taillée dans un seul et même bloc de marbre. La maîtrise de Sammartino – voyez l’exécution de ce voile couvrant la figure de Jésus, rendu totalement «transparent» ! – ne lui a pas offert la place qu’il méritait amplement dans la grande Histoire de l’art occidental. Mais elle a donné à son œuvre le parfum de la légende.
Certaines histoires affirment ainsi que Sammartino a recouvert sa sculpture d’un voile de lin qu’il a réussi à transformer en marbre au moyen d’un procédé alchimique complexe et connu de lui seul ! D’autres prétendent qu’il tenait son savoir ésotérique du commanditaire de l’œuvre, Raimondo di Sangro, alchimiste lui-même… Des légendes bien évidemment. Mais alchimie ou pas, il fallait du génie pour faire naître d’un bloc de pierre cette merveille à grands coups de burins et de ciseau !
La statue est aujourd’hui conservée dans la Capella Sansevero, à Naples, en Italie.