Selon une ancienne tradition chrétienne, fuyant les persécutions à Jérusalem, saint Jean l’Évangéliste aurait conduit la Sainte Vierge jusqu’à la cité d’Éphèse dans la région d'Izmir (Smyrne) en Turquie, où Marie aurait fini ses jours. Une tradition – catholique et orthodoxe – veut que ce soit de là que la Vierge Marie a été élevée au ciel, corps et âme.
La maison est retrouvée en 1891
Deux prêtres lazaristes du collège français de Smyrne ont retrouvé la maison en 1891, à partir des indications précises de la visionnaire allemande Anne-Catherine Emmerich dans son livre Vie de la Sainte Vierge. Cinq ans plus tard, en 1896, le pape Léon XIII décrète officiellement que la maison est un lieu saint pour les chrétiens (mais ne la désigne pas formellement comme le lieu de l'Assomption). Plus tard, Paul VI, Jean Paul II et Benoît XVI visiteront tous la Maison de Marie.
Un lieu de pèlerinage
D’après Anne-Catherine, l’habitation avait été transformée en une petite chapelle byzantine du XIIIe siècle, sur une structure datée du VIe ou du VIIe siècle, construite à son tour sur une assise, celle-ci datant du Ier siècle de notre ère. Chaque année, des centaines de milliers de personnes du monde entier, touristes et pèlerins, chrétiens de toutes confessions et même musulmans, visitent la Maison de Marie, en particulier le 15 août, date de l'Assomption de la Vierge.
Une communauté de religieuses et de religieux catholiques vit en permanence sur les lieux.