Exceptés février et avril, tous les mois de l'année sont consacrés au Christ, à saint Joseph ou à la Vierge Marie. La dédicace d'un mois à une dévotion particulière est une forme de piété populaire relativement récente dont on ne trouve guère l’usage général avant le XVIIIe siècle. Avec mai, août, septembre, octobre et décembre, pas moins de cinq mois de l'année sont consacrés à la piété mariale. Mais le mois de mai, le "mois de Marie", est le plus ancien de ces mois consacrés, rappelle Pascal-Raphaël Ambrogi dans son ouvrage le Dictionnaire encyclopédique de Marie.
Pourquoi ce choix ?
Dans l'Antiquité, mai est considéré comme défavorable au mariage et c'est pour cette raison qu'il aurait été choisi comme période pour célébrer la sainte Vierge. Le "mois de Marie" voit le jour à Rome avant de se diffuser dans les États pontificaux, de convertir l'Italie tout entière et enfin l'ensemble de l'Église catholique. Que le pape François, un jésuite, ait décidé le 13 octobre 2013 de consacrer le monde au Cœur immaculé de Marie n'est pas très étonnant : la promotion du "mois de Marie" doit en effet beaucoup aux Jésuites italiens qui publient de nombreux ouvrages sur le sujet au début du XVIIIe siècle.
Le "mois de Marie" atteint la France à la veille de la Révolution. La vénérable Louise de France, fille de Louis XV et prieure du carmel de Saint-Denis, fait traduire certains ouvrages jésuites et devient une zélée propagatrice de cette dévotion mariale. Cet usage prend un caractère général après son approbation officielle par Pie VII et son enrichissement d'indulgences par le Saint-Siège le 21 novembre 1815. Le clergé constitutionnel français s'oppose alors farouchement à cette dévotion et certains évêques en sont même des adversaires résolus.
Un autel à Marie, orné de fleurs et de lumières, dans chaque maison
Si les jésuites semblent bien avoir été les initiateurs du "mois de Marie", les Camilliens revendiquent l'honneur de l'avoir inauguré dans sa forme actuelle, en 1784, dans l'église de la Visitation de Ferrare. Pour certains, les Jésuites n'ont fait que codifier des pratiques plus anciennes en recommandant que, la veille du 1er mai, dans chaque maison, on dresse un autel à Marie, orné de fleurs et de lumières, devant lequel, chaque jour du mois, la famille se réunirait pour prier en l'honneur de la sainte Vierge avant de tirer au sort un billet qui indiquerait la vertu à mettre en application le lendemain.
Rappelons enfin que, depuis le 10 février 1638, la France est officiellement consacrée à la Sainte Vierge suite au vœu prononcé par le roi Louis XIII. Profitons de ce mois qui lui est dédié pour remercier la Mère du Sauveur de sa puissante protection. "Le mois de mai nous encourage à penser à elle et à en parler d'une façon particulière", avait rappelé Jean Paul II en mai 1979 lors d'une audience générale. "C'est en effet son mois. Le temps de l'Année liturgique et ce mois de mai nous invitent à ouvrir nos cœurs à Marie d'une façon toute spéciale".
